Esteve Calzada, CEO di Al Hilal: "L'offerta saudita a Vinicius? A volte c'è del vero, altre volte ci sfruttano per negoziare meglio un rinnovo."

Il calcio saudita fa sempre più affidamento sui talenti spagnoli, sia dentro che fuori dal campo. Un chiaro esempio è Esteve Calzada , che ha lasciato il Manchester City un paio di anni fa per diventare CEO dell'Al Hilal, uno dei club più importanti del paese e del continente. La sua squadra affronta il Real Madrid stasera, e il dirigente si incontra con EL MUNDO a Miami per discutere della partita, del mercato, delle offerte, di Cristiano Ronaldo e di Vinicius .

Hai passato tre settimane difficili, cercando di fare diversi acquisti senza successo. Come hai affrontato la situazione?

Sì, è stato insolito. Avevamo diversi obiettivi, ma non si possono impegnare con contratti biennali o triennali pensando solo al Mondiale, che durerà poche settimane. Ecco perché non abbiamo ingaggiato nessuno, solo un paio di giocatori locali. Ma nemmeno giocatori internazionali, perché non è successo, perché erano già concentrati sulle vacanze, o perché ci chiedevano troppi soldi. La squadra ha una solida base che ha dato risultati, e poi arriverà il mercato estivo, e noi continueremo con l'ambizione di ingaggiare giocatori di qualità.

Ma il Mondiale, essendo importante per te, ti arriva senza acquisti.

Sì, ma avremmo avuto un problema se i giocatori se ne fossero andati, perché la squadra si sarebbe indebolita. Firmi perché vuoi migliorare quello che hai. Ci hanno offerto innumerevoli giocatori, e molti volevano venire, ma se la tua prima e seconda scelta non hanno funzionato, non andrai al quinto perché hai già una buona squadra.

Debuttano contro il Madrid.

L'obiettivo è competere e non vediamo l'ora di giocare queste partite per vedere davvero qual è il nostro livello. Venendo da un altro continente, non ci capita spesso di giocare contro grandi squadre. Abbiamo già dato il massimo un paio di anni fa, quando abbiamo affrontato il Real Madrid ai Mondiali, e siamo emozionati.

Si diceva che Vinicio avesse ricevuto un'offerta dall'Arabia Saudita.

Questo è quello che dice la gente. Credo sia una leggenda metropolitana. In fin dei conti, è una cosa che ci succede spesso. A volte le cose sono vere, a volte ci usano – la mia squadra e il campionato in generale – per negoziare meglio un rinnovo o per cercare un contratto migliore, creando concorrenza con la squadra che ti vuole. Ci mettono in ogni gruppo. Posso dirti che nel caso dell'Al Hilal, non c'è mai stato nulla con Vinicius, figuriamoci con le cifre che sono state riportate dai media.

"Cerchiamo giocatori nel pieno della loro carriera, di età inferiore ai 30 anni e con famiglie stabili."

Il grande cambiamento è stato l'allenatore, con l'arrivo di Simone Inzaghi, finalista di Champions League con l'Inter.

Il presidente ha lottato per convincerlo e ne siamo felicissimi. Non ha vinto la finale, ma è uno dei migliori al mondo. Quando abbiamo mostrato interesse per lui, ci ha chiesto di parlare di nuovo dopo la finale perché era concentrato su quello, e alla fine l'accordo è stato firmato. Questo dimostra l'ambizione del progetto.

Circolavano molte voci sul possibile acquisto di Cristiano Ronaldo dall'Al Hilal solo per il Mondiale per Club. Erano vere?

Non avevano senso. Giusto per far capire alla gente, Al Hilal e Al Nassr, le due squadre di Riyadh, sono il Real Madrid e l'Atlético Madrid, e l'Al Ittihad (dove si trova Benzema, a Gedda) sarebbe il Barcellona. L'Al Nassr è il nostro eterno rivale; non potremmo portarli da nessuna parte. Non lo prenderemo mai in considerazione.

Il prossimo passo sarà continuare ad acquisire giocatori di livello mondiale?

Certo. C'è l'ambizione di portare giocatori con lo stesso profilo che avevamo noi. A volte ci interessano giocatori che stanno pensando di ritirarsi, ma non funziona più così. Cerchiamo giocatori nel pieno della loro carriera, sotto i 30 anni e con famiglie stabili.

Neymar è stato sfortunato a causa di un infortunio, ma a livello commerciale è stato un successo.

Sì, ha avuto quell'impatto sui tifosi, ma lo si fa giocare per renderlo al meglio in campo. Se poi si ha un appeal di marketing, ottimo, ma l'infortunio è stato un peccato.

Per quanto riguarda le offerte ai giocatori, c'è stato un cambiamento in Arabia Saudita? Inizialmente, si trattava di spese esorbitanti, ma ora è più ragionevole e, allo stesso tempo, c'è più interesse da parte di giocatori e squadre a negoziare con le squadre del Paese che non dalle proprie intenzioni.

Certo. Ci sono ancora molte persone che non capiscono. Ti dicono: "Ehi, il giocatore X sarebbe disposto ad andare, che farà uno sforzo". No, non funziona più così. Scegliamo noi i giocatori che vogliamo. Questo sta cambiando. Nel nostro caso, c'è sempre stata una politica molto chiara sul tipo di giocatori che volevamo. Non si trattava di portare talenti per il gusto di farlo. Sono giocatori ben scelti, non a qualsiasi prezzo. E il risultato ha funzionato. Mitrovic, Rubén Neves, Milinkovic-Savic, Bono, Cancelo... È una squadra potente, costruita con intelligenza.

"Non vogliamo essere come il Real Madrid o il Barça, ma vogliamo entrare in contatto con il pubblico giovane attraverso i nostri giocatori."

Senza pagare troppo.

Finora, la carriera di un buon giocatore si è svolta in Europa, giocando in Champions League e cercando di vincerla. Questo si discosta un po' dalla tradizione, e non possiamo dimenticare che il denaro gioca un ruolo importante, in questo caso a causa del sistema fiscale del Paese, che non prevede le tasse che si trovano altrove e ci permette di essere più competitivi. Noi negoziamo sul netto; questo è il vantaggio.

Come sei arrivato ad Al Hilal?

Ero al Manchester City da 12 anni, l'ultimo periodo come responsabile vendite, e vennero a prendermi dal club più importante d'Arabia e d'Asia. Fu un'avventura entusiasmante. Rimasi colpito dalla passione della gente, che raggiungeva vette inimmaginabili. Per darvi un'idea, la gente mi fermava per strada e mi chiedeva foto. Non è comune in Spagna e in Europa. Chiedete foto ai giocatori o all'allenatore, ma non all'amministratore delegato. L'Al Hilal è come il Real Madrid d'Arabia; dobbiamo lottare per ogni titolo e vogliamo essere conosciuti a livello internazionale. Non diventeremo il Real Madrid o il Barcellona, ​​ma vogliamo entrare in contatto con il pubblico giovane attraverso i nostri giocatori. La prova di ciò è l'arrivo di Neymar, che ci ha permesso di crescere enormemente.

E il Paese ha un piano alle spalle.

Un progetto che culminerà con i Mondiali del 2034, quindi continuerà in questo modo. Portare questi giocatori è stato un programma governativo, ma non tutti quelli che vengono sono pagati da quel programma. Abbiamo le nostre capacità.

Come funziona la lega a livello di bilancio?

Il programma governativo viene canalizzato attraverso la lega e fornisce giocatori per un importo complessivo. Non esiste un importo preciso. Ogni squadra presenta le sue idee, i suoi giocatori, e la lega ha un proprio dipartimento sportivo che supporta le squadre più piccole. Beneficiamo del sostegno governativo e lo integriamo con la nostra capacità di generare entrate e con donazioni significative. Nel nostro caso, abbiamo il principe Al-Waleed, che è uno dei benefattori del club e influenza in modo decisivo gli ingaggi e i contributi finanziari.